Đối với người hâm mộ Chicago Bulls, sự chờ đợi trong vài năm qua giống như một cuộc giằng co kéo dài - họ từng có 6 chức vô địch trong kỷ nguyên Jordan và chứng kiến ​​đỉnh cao thần tốc của Rose, nhưng khi ban lãnh đạo tập hợp đội hình "Big Three" gồm LaVine, DeRozan và Vucevic, đội thậm chí còn không thể lọt vào ngưỡng playoff. Mùa hè năm ngoái, Bulls đã nhấn “nút xây dựng lại”: bán “ông chủ” DeRozan của đội, và vài tháng sau giao “đứa con thứ hai” LaVine cho Kings. Ai cũng nghĩ Chicago sẽ rơi vào một vùng trũng dài. Nhưng không ai ngờ rằng chỉ sau nửa năm, đội bóng từng bị chỉ trích này lại vùng lên với chuỗi thắng điên cuồng! Đầu mùa giải mới, họ đã thắng 2 trận liên tiếp và đánh bại Pistons và Magic, 2 đội mạnh ở Eastern Conference. Thực tế, bắt đầu từ tháng 3 năm nay, Bulls đã có dấu hiệu thay đổi về chất. Vào tháng 3, họ đã thắng 10 trong số 14 trận, trong đó có trận thua kép trước Lakers, Lectra Nuggets và các đối thủ ở vòng playoff khác. Từ một “bụng cá xây dựng lại”, giờ đây họ đã hóa thân thành đội ngựa ô sẽ tranh tài ở vòng loại trực tiếp.

Những pha ném bóng bạo lực của LaVine và khả năng ghi trung bình hơn 25 điểm mỗi trận, phẩm chất sát thủ tầm trung của DeRozan và khả năng hỗ trợ bên trong của Vucevic. Chỉ nhìn vào số liệu thống kê cá nhân, họ đều ở đẳng cấp của những ngôi sao hàng đầu giải đấu. Nhưng thành tích của đội luôn bị trì trệ. Chưa kể chức vô địch, ngay cả suất dự playoff cũng lâm nguy - cốt lõi của vấn đề nằm ở sự mất cân bằng chí mạng trong việc “tấn mạnh, phòng thủ yếu”.

Bulls chưa bao giờ thiếu nguồn lực tấn công. Tháng 11 năm ngoái, họ ghi được 120,1 điểm trên 100 lần sở hữu. Hiệu quả tấn công này chỉ có Cavaliers trong toàn giải đấu vượt qua. Nhưng dù vậy họ vẫn thua tới 11 trận. Nhìn vào thành tích trận đấu lúc đó, còn vô lý hơn: họ ghi 126 điểm trước Jazz mà vẫn thua, họ ghi 131 điểm trước Grizzlies mà vẫn thua, và họ vẫn thua Celtics sau khi ghi 129 điểm - chỉ vì hàng thủ của họ như "dán". Trong cùng khoảng thời gian đó, họ mất tới 126,8 điểm trên 100 lần sở hữu, và đối thủ của họ có thể tùy ý xé nát hàng phòng ngự. Cũng giống như một trận đấu chỉ tập trung vào tấn công, Bulls dù ghi được bao nhiêu điểm cũng không thể chống đỡ được đòn phản công điên cuồng của đối thủ.

Điều đáng xấu hổ hơn nữa là khả năng tương thích giữa ba gã khổng lồ luôn là vấn đề đáng nghi ngờ. Cả LaVine và DeRozan đều cần bóng trong tay và các phương án tấn công của họ chồng chéo lên nhau, dẫn đến việc phân phối quyền sử dụng bóng một cách hỗn loạn; Vucevic cần đưa bóng vào trong, nhưng cầu thủ cốt lõi bên ngoài chỉ tập trung vào đánh đơn, khả năng hỗ trợ của anh ta bị lãng phí nghiêm trọng. Khi đội gặp khó khăn, không ai có thể đứng ra sắp xếp lại nhịp điệu mà chỉ có thể dựa vào những cầu thủ ngôi sao để giải quyết vấn đề một cách cô lập. Những người trẻ bị vắt kiệt sức và không còn chỗ để phát triển. Coby White tuy có tài ghi bàn nhưng anh chỉ có thể chờ đợi cơ hội trên băng ghế dự bị; Josh Guidy vừa bị Thunder giao dịch và bị đẩy ra rìa vòng quay trước khi kịp thích nghi. “Sự thịnh vượng giả tạo” như vậy chắc chắn sẽ khó tồn tại lâu dài.

2. Một sự bùng phát bất ngờ trong quá trình tái thiết: nhóm lõi kép sau năm 2000 đã chiếm lĩnh biểu ngữ

Năm ngoái, trong mùa giải trước, Bulls đã gửi DeRozan đến với Kings thông qua giao dịch ba bên. Trước thời hạn giao dịch năm nay, LaVine cũng đã được cử đến gặp các vị Vua trong cuộc giao dịch giữa ba bên. Thế giới bên ngoài thường tin rằng họ sẽ bước vào "chế độ đập phá". Suy cho cùng, nếu không có hai người ghi bàn nòng cốt, hỏa lực tấn công của đội chắc chắn sẽ giảm mạnh, đội bóng chắc chắn sẽ rơi vào thời gian xây dựng lại kéo dài. Nhưng Bulls đã phá vỡ mọi dự đoán bằng những hành động thực tế: sau khi LaVine rời đội, quyền sử dụng bóng được phân phối lại, và hai thiếu niên sau năm 2000 White và Gidi đã mở ra một vụ nổ, trực tiếp dẫn dắt đội “phản công”.

Bulls vào tháng 3 đã trở thành đội gây bất ngờ nhất giải đấu. Họ đã đánh bại Magic, Pacers và các đối thủ khác của Eastern Conference, hạ gục Lakers với James, và thậm chí lật đổ nhà đương kim vô địch Nuggets. Trong 10 chiến thắng này, màn trình diễn của White và Gidi có thể gọi là “cấp độ All-Star”. White ghi trung bình 29,5 điểm, 4,5 rebounds và 4,1 kiến ​​​​tạo mỗi trận, sút xa 49,6% và 37,3% từ cự ly 3 điểm. Trước đây, anh chỉ có thể là “lá xanh” bên cạnh LaVine, nhưng giờ đây anh đã trở thành sự lựa chọn số 1 bên ngoài, trung bình 20,3 cú sút mỗi trận và tỷ lệ giữ bóng là 29,4%. Tỷ lệ sử dụng, đổi lấy tỷ lệ chuyển đổi bóng rất cao; Gidi đã phát triển thành một "cỗ máy ba nhân", ghi trung bình 22,5 điểm, 10 rebound và 9,5 hỗ trợ mỗi trận, với tỷ lệ sút là 52,5% và tỷ lệ bắn ba điểm là 41,2%. Ngay cả những cú ném 3 điểm mà trước đây anh không giỏi cũng đã bùng nổ trong giai đoạn này.

Điều khiến người hâm mộ Chicago phấn khích nhất là cú đánh buzzer-beater của Gidi ở Los Angeles - cú ném 3 điểm dài 46 foot vào buzzer, trực tiếp đánh bại Lakers và James. Bàn thắng này không chỉ đi vào lịch sử của Bulls mà còn trở thành “lời tuyên ngôn” cho sự vươn lên của đội bóng. Bạn biết đấy, trước tháng 1, Gidi gặp khó khăn và vướng vào nhiều vụ bê bối. Thunder không thể cung cấp cho anh một hợp đồng lớn nên họ sẵn sàng đổi anh cho Bulls. Nhưng sau khi LaVine rời đội, anh ấy đã hoàn toàn bộc lộ tài năng của mình, ham muốn tấn công tăng lên đáng kể, đồng thời sự nhiệt tình và kỹ năng tổ chức ở mặt phòng thủ cũng được kích hoạt, chuyển từ “xoay vòng biên” thành “chiến binh đa giác”. Trong suốt mùa giải, Gidi đã chơi 70 trận, ghi trung bình 14,6 điểm, 8,1 rebounds, 7,2 kiến ​​​​tạo và 1,2 lần đánh cắp mỗi trận, và tỷ lệ bắn 3 điểm của anh ấy là 37,8%, tất cả đều là mức cao nhất trong sự nghiệp. Sau cuối tuần All-Star, anh ấy ghi trung bình 21,2 điểm, 10,7 rebounds và 9,3 kiến ​​​​tạo mỗi trận, chỉ còn một bước nữa là đạt được trung bình một triple-double.

3. Sự cân bằng giữa tấn công và phòng thủ: từ "chuyên gia" đến "cầu thủ toàn năng"

Sự trỗi dậy của Bulls hoàn toàn không chỉ phụ thuộc vào sự bùng nổ tính điểm lõi kép. Điều quan trọng hơn là cuối cùng họ đã tìm được mật khẩu "cân bằng giữa tấn công và phòng thủ". Trước đây, các đội hoặc tấn công toàn diện và phòng thủ sụp đổ, hoặc họ có thể tập trung vào phòng thủ và mất sức mạnh khi tấn công. Họ không bao giờ có thể cân bằng được tất cả. Bulls vào tháng 3 đã phá vỡ hoàn toàn chu kỳ kỳ lạ này - hiệu quả tấn công trở lại mức cao nhất là 121 điểm, nhưng hiệu quả phòng thủ vẫn ổn định ở mức 116,8 điểm. Cách biệt 4,3 điểm có vẻ không nhiều nhưng đó chính là “vũ khí bí mật” để giành chiến thắng của toàn đội.

Sự thay đổi này xuất phát từ sự thống nhất trong suy nghĩ của cả nhóm. Sau khi LaVine rời đội, mặc dù White và Guiddy trở thành nòng cốt nhưng họ không tham gia vào những trận “đấu đơn lẻ”. Kỹ năng tổ chức của Gidi giúp cuộc tấn công diễn ra suôn sẻ hơn. Anh trung bình có 9,5 kiến ​​tạo mỗi trận và có thể tìm thấy đồng đội một cách chính xác, tránh được tình trạng “sao tập hợp lại nhưng chiến đấu riêng lẻ” trước đây; Trắng kết thúc hiệu quả ở đầu tấn công và tích cực tham gia phòng thủ. Cả hai làm gương và dẫn dắt cả nhóm. Loại “tuyến tấn công và phòng thủ trực tuyến” này chưa bao giờ xuất hiện trong thời đại Big Three.

Sự cải thiện về mặt phòng thủ thậm chí còn quý giá hơn. Trong kỷ nguyên của Big Three, Bulls đứng cuối cùng trong giải đấu về hiệu quả phòng ngự và số điểm cho phép trong vòng cấm. Giờ đây, cuối cùng họ cũng hiểu rằng phòng thủ tốt đòi hỏi tài năng cũng như khả năng giao tiếp và hợp tác. Những pha cướp bóng của Gidi, cản phá bên ngoài của White, bảo vệ khung bên trong của Vucevic và viện trợ mới cho hàng phòng ngự băng ghế dự bị của Okoro đã tạo thành một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh.

4. Niềm tin để trỗi dậy

Mùa hè này, Bulls đã ký hợp đồng gia hạn 4 năm trị giá 100 triệu đô la với Gidi, với mức lương khởi điểm là 22,32 triệu, khiến cầu thủ hậu 00 này trở thành cầu thủ có mức lương cao nhất đội trong mùa giải mới. Hợp đồng này không chỉ chốt về cốt lõi mà còn gửi đi tín hiệu “lấy cầu thủ trẻ làm nền tảng”. Gidi cũng đã chứng minh bằng màn trình diễn của mình rằng anh xứng đáng với sự tin tưởng này. Tốc độ tăng trưởng của anh ấy vượt xa sự mong đợi và việc trở thành All-Star trong mùa giải mới không phải là chuyện sáo rỗng. Coby White đã được cải thiện trong những năm gần đây. Mùa giải trước, màn trình diễn của anh ấy đã ở mức gần như All-Star, ghi trung bình 20,4 điểm, 3,7 rebounds, 4,5 kiến ​​​​tạo, 0,9 lần đánh cắp và 0,2 lần cản phá mỗi trận. Ngôi sao đang lên Buzelis chắc chắn là một phần thưởng bất ngờ cho Bulls. Mùa trước, anh ghi trung bình 18,9 phút mỗi trận, 8,6 điểm, 3,5 rebound, 1,0 kiến ​​tạo, 0,4 cướp và 0,9 tắc bóng, với tỷ lệ sút 3 điểm là 45,4/36,1/81,5%. Trong trận mở màn, anh ghi được 21 điểm và 6 rebound.

Việc bổ sung thêm người chơi mới đã tăng thêm sự ổn định cho đội. Mùa hè này, Bulls đã gửi Lonzo Ball, người đang bị chấn thương, đến Cavaliers để đổi lấy Isaac Okoro, một cầu thủ chạy cánh ghi trung bình 8 điểm và 2,8 rebounds mỗi trận trong sự nghiệp 5 năm NBA của anh ấy. Dù không phải là cầu thủ ngôi sao nhưng anh có thể tăng độ dày băng ghế dự bị và giữ suất luân chuyển ổn định trong mùa giải. Ngoài ra còn có lựa chọn số 11 của năm ngoái Buzelis, người ghi trung bình 8,6 điểm và 3,5 rebounds mỗi trận ở mùa giải trước với tỷ lệ sút là 45,4% và 36,1%. Nếu được ra sân nhiều hơn trong mùa giải mới, anh ấy được kỳ vọng sẽ trở thành sự bổ sung quan trọng cho tuyến trong.

Trong trận mở màn mùa giải thường lệ, Bulls đã đánh bại Pistons và thể hiện sự tự tin của mình: Vucevic có thành tích ổn định với 28 điểm và 14 rebound, Buzelis nổi lên với 21 điểm, 6 rebound và 3 block, còn Gidi tiếp tục phong độ kiến ​​tạo lối chơi với 19 điểm, 5 rebound và 11 kiến ​​​​tạo. Hôm nay trong trận đấu với Magic, dưới sự tổ chức song song của Kiddy và Tre Jones, bảy cầu thủ của Bulls đã ghi được số bàn thắng gấp đôi. Kiddy đăng thống kê ấn tượng với 21 điểm, 8 rebound và 3 kiến ​​tạo. Từ việc "xây dựng lại kỳ vọng" đến "tác động đến vòng loại trực tiếp", Bulls đã hoàn thành bước ngoặt chỉ trong nửa năm, và lợi thế của họ vẫn tiếp tục - lõi kép còn non trẻ và đang trên đà phát triển, hệ thống tấn công và phòng thủ đã dần trưởng thành, và độ sâu của băng ghế dự bị cũng được tăng cường.

Đối với những người hâm mộ Chicago, đây có thể là thời điểm gần nhất dẫn đến sự "hồi sinh" kể từ Rose. Họ không còn cần phải nhớ huyền thoại Jordan hay tiếc nuối những tiếc nuối của Rose nữa, bởi White và Giddy đang mang đến niềm hy vọng mới. Tất nhiên, con đường đến vòng play-off sẽ không hề bằng phẳng. Có những đội mạnh ở miền Đông như Bucks và Knicks, nhưng Bulls đã chứng minh rằng nếu không có LaVine và DeRozan, họ đã tìm ra “mật khẩu chiến thắng” thực sự. "Khi thủy triều rút mới biết ai đang khỏa thân bơi lội." Sự trỗi dậy của Bulls là cách giải thích tốt nhất cho câu này - sau khi ánh hào quang của thời đại Big Three mờ nhạt, cả đội đã nhìn ra vấn đề thực sự; và khi nòng cốt rời đội và dường như đang gặp khó khăn, sự bùng nổ của các cầu thủ trẻ và việc định hình lại hệ thống tấn công và phòng thủ đã mở ra một cuộc sống mới cho đội.