Được viết bởi Han Bing Khi kế hoạch sân vận động mới của Milan cuối cùng đã được quyết định, ý tưởng mở rộng Sân vận động Emirates của Arsenal cũng xuất hiện trên các mặt báo, thu hút sự chú ý mạnh mẽ trong giới bóng đá. Arsenal là gã khổng lồ châu Âu đầu tiên trong thế kỷ 21 xây dựng sân vận động mới hiện đại với sức chứa 60.000 người. Điều này đã tăng gấp đôi doanh thu từ ngày thi đấu và do đó đạt được mục tiêu chiến lược là ngang hàng với Manchester United và bỏ xa top 4 còn lại ở Premier League. Tuy nhiên, áp lực nợ nần nặng nề khi xây dựng sân Emirates cũng khiến cho khả năng sống sót của Arsenal bị hạn chế bởi sân vận động tráng lệ này trong một thời gian dài.

Phải đến năm 2014, gánh nặng nợ sân vận động của Arsenal mới giảm đáng kể do cổ tức được chia từ doanh thu phát sóng Premier League tăng đột biến. Khi Arsenal cuối cùng đã có thể đầu tư mạnh vào các bản hợp đồng trong những năm gần đây để nâng cao khả năng cạnh tranh vô địch, sân Emirates dần rơi vào thế bất lợi trước sự cạnh tranh từ các sân vận động mới có sức chứa lớn và đa chức năng. Gia đình Kroenke đã phải bắt kịp xu hướng và đưa ra kế hoạch mở rộng sân Emirates.

Đối với Arsenal, điều này có nghĩa là logic cơ bản của việc "sống ngoài sân vận động" trong 20 năm qua dường như đang tiếp tục kéo dài...

Sân vận động Emirates đã là kho báu và cái lồng trong 20 năm.

Lý do khiến Manchester United của Ferguson thống trị Premier League vào những năm 1990 là do doanh thu trong ngày thi đấu được tạo ra nhờ việc liên tục mở rộng Old Trafford, vốn là nguồn vốn gia tăng cho phép Quỷ đỏ dẫn trước các đối thủ khác. Ngay từ năm 1997, ngay sau khi đến Anh, Wenger đã bắt đầu tìm hiểu khả năng sở hữu một sân vận động có sức chứa lớn. Khi sân vận động mới của Arsenal cuối cùng đã được phê duyệt vào năm 2001, Wenger gọi đó là "quyết định vĩ đại nhất trong lịch sử Arsenal" kể từ khi ban lãnh đạo bổ nhiệm Chapman làm huấn luyện viên vào những năm 1920. Nhưng chính “quyết định vĩ đại nhất” này đã gắn kết sâu sắc vị thế sống còn của Arsenal trong thế kỷ 21 với sân vận động mới. Sân vận động mới đã mang lại doanh thu từ ngày thi đấu tăng gấp đôi và thời kỳ suy thoái kéo dài với khoản nợ khổng lồ và tiền bạc eo hẹp.

Khi Sân vận động Emirates có sức chứa 60.000 người mở cửa vào năm 2006, chi phí xây dựng mới chỉ là 450 triệu euro, chỉ bằng 40% chi phí xây dựng sân vận động mới của Tottenham 13 năm sau đó. Tuy nhiên, 2/3 trong số đó đến từ các khoản cho vay, khiến Arsenal phải gánh gánh nặng nợ nần chồng chất. Doanh thu trận đấu của Arsenal trong mùa giải ổn định ở mức hơn 100 triệu euro, nhưng đồng thời, khoản nợ khổng lồ hơn 300 triệu euro đã buộc Arsenal phải phát hành trái phiếu để giảm bớt áp lực. Trước khi doanh thu phát sóng Premier League tăng vọt vào năm 2014, logic sinh tồn của Arsenal luôn là ưu tiên trả nợ hơn là đầu tư vào đội hình. Trong 10 năm đầu thế kỷ 21, mức đầu tư của Arsenal trong một mùa giải chỉ ba lần đạt 50 triệu euro. Phải đến mùa hè năm 2014, con số này mới lần đầu tiên vượt mốc 100 triệu euro.

Dịch bệnh đã dẫn đến những trận đấu trống, điều này ảnh hưởng đặc biệt nghiêm trọng đến thu nhập trong ngày thi đấu của Arsenal. Arsenal chỉ có thể tái cấp vốn và vay ngắn hạn lãi suất thấp để lấp khoảng trống dòng tiền. Sân Emirates mang lại cả tác động tích cực và tiêu cực cho việc sinh tồn của Arsenal trong thế kỷ 21. Đằng sau doanh thu 100 triệu euro mỗi mùa là gánh nặng nợ nần chồng chất ảnh hưởng trực tiếp đến khả năng cạnh tranh của sân vận động. Trước khi chuyển đến sân Emirates vào năm 2006, Arsenal từng đứng trong top 2 Premier League trong 8 mùa giải liên tiếp. Tuy nhiên, trong 16 mùa giải tiếp theo, họ chỉ lọt vào top 2 một lần, và việc giữ suất dự Champions League trở thành mục tiêu cạnh tranh ưu tiên.

Mùa giải 2015/16, Arsenal một lần nữa lọt vào top 2 Premier League sau 11 mùa giải. Nhờ doanh thu phát sóng truyền hình Premier League tăng trưởng theo cấp số nhân, mức đầu tư vào thị trường mùa giải của Arsenal cũng bắt đầu nhảy vọt lên hơn 100 triệu euro. Nhưng vào thời điểm này, việc các đại gia Premier League tiếp tục đầu tư vào thị trường bóng đá đã mang lại lợi nhuận, và Arsenal đã rơi vào thời kỳ vắng mặt ở Champions League 6 mùa liên tiếp. Tổng vốn đầu tư của Arsenal vào thị trường bóng đá trong 5 mùa giải vừa qua đã lên tới 990 triệu euro. Cái giá của đội đứng thứ hai Ngoại hạng Anh trong 3 mùa liên tiếp là 5 mùa thua lỗ liên tiếp, với tổng vốn đầu tư hơn 360 triệu euro.

Như tờ báo Pháp L'Equipe đã chỉ ra: Trong những năm gần đây, khoản đầu tư của các gã khổng lồ Premier League khác vào việc mở rộng sân vận động đã khiến lợi thế về doanh thu trong ngày thi đấu của Arsenal không còn tồn tại và tỷ trọng của họ trong doanh thu của câu lạc bộ tiếp tục giảm. Trong vòng chưa đầy 20 năm, cổ tức mang lại cho Arsenal nhờ việc mở rộng sân Emirates về cơ bản đã biến mất. Trong bối cảnh doanh thu truyền hình không thể nới rộng khoảng cách, việc mở rộng sân vận động để tăng đáng kể doanh thu ngày thi đấu là lối tắt để Arsenal lấy lại lợi thế vốn.

Trong quá khứ và tương lai, mục tiêu quan trọng của Pháo thủ có phải là sân vận động không?

Vào thời điểm việc mở rộng sân nhà của Manchester City hoàn tất vào đầu năm tới, sức chứa sân nhà của Arsenal sẽ tụt từ vị trí thứ hai tại Premier League 19 năm trước xuống vị trí thứ sáu, tụt lại sau các đối thủ Tottenham và West Ham United ở London. Một mặt, Arsenal có tới 100.000 cổ động viên chờ mua vé cả mùa; mặt khác, trái phiếu sân vận động và các khoản nợ tài trợ dịch bệnh vẫn chưa được trả hết. Việc mở rộng sân vận động Emirates lên sức chứa ít nhất 70.000 người sẽ cần khoản đầu tư ít nhất 580 triệu euro. Con số này gần gấp đôi số tiền chi tiêu dài hạn của Arsenal, đội vẫn phải trả khoản nợ ít nhất 15 triệu euro mỗi mùa.

Người hâm mộ Arsenal hy vọng rằng việc mở rộng sân vận động sẽ hoàn thành vào mùa hè năm 2028 và nhờ sự chuyển đổi toàn diện về đa chức năng, doanh thu phòng vé của mùa giải ít nhất sẽ tăng hơn 50%. Nhưng mọi thứ không đơn giản như tưởng tượng: việc mở rộng đòi hỏi phải nâng mái sân vận động và xin thêm giấy phép của hội đồng quận địa phương. Việc mở rộng cũng đồng nghĩa với việc phải đồng thời tăng công suất của các trung tâm giao thông công cộng gần sân vận động, điều này sẽ gây khó khăn cho việc phê duyệt quy hoạch. Tờ Daily Telegraph tuyên bố rằng có thể phải mất tới 5 năm để việc mở rộng nhận được giấy phép quy hoạch từ Hội đồng thành phố Islington. Trong thời gian mở rộng, Arsenal sẽ phải chuyển đến sân Wembley ít nhất 2 mùa giải. Đây cũng là sự lựa chọn bất đắc dĩ của người hâm mộ Arsenal.

Mặc dù vậy, việc mở rộng sân vận động Emirates là cách duy nhất để Arsenal hồi sinh trong tương lai. Tình hình cạnh tranh hiện nay thậm chí còn gay gắt hơn 25 năm trước. Đối thủ Tottenham đã dẫn đầu Arsenal về phát triển doanh thu sân vận động. Liverpool và Manchester City cũng đang bắt kịp. Manchester United, vốn đã có lợi thế, đã đưa ra kế hoạch xây dựng sân vận động mới cho 100.000 người. Thời kỳ phục hưng của sân vận động Arsenal đang trên đà phát triển, nhưng sức chứa sân vận động vẫn giữ nguyên như 25 năm trước, trở thành trở ngại lớn nhất cho lợi thế cạnh tranh của câu lạc bộ.

Tất nhiên, điều này cũng đồng nghĩa với việc chi phí mở rộng gần 600 triệu euro chắc chắn sẽ khiến Arsenal tiếp tục gánh gánh nặng tài chính do sân vận động mang lại. Trong 5 đến 10 năm tới, tình hình tài chính của CLB sẽ bị ảnh hưởng đáng kể. Nhưng đối với Arsenal, đây đã là cách sinh tồn mà CLB đã quen từ thế kỷ 21.. Nhưng không giống như trước đây, doanh thu phát sóng truyền hình Premier League ngày càng tăng sẽ làm giảm áp lực do chi phí mở rộng mang lại ở mức độ lớn. Ngoài ra, thu nhập thương mại ngày càng tăng nhanh của Arsenal cũng sẽ giúp câu lạc bộ giảm bớt gánh nặng, và gia đình Kroenke, người nắm quyền kiểm soát hoàn toàn Arsenal, đương nhiên sẽ sử dụng các phương pháp tài chính khác để giảm bớt áp lực cho câu lạc bộ. Nếu đội bóng của Arteta có thể tiếp tục thi đấu ổn định ở Champions League trong giai đoạn này, thậm chí giành được những danh hiệu lớn, với sân Emirates là kho vũ khí trung tâm, thì sự hồi sinh thực sự sẽ đến nhanh hơn.